Qual è la differenza tra psicologo e psichiatra?

Due figure professionali che rappresentano il riferimento per i disturbi mentali. Due figure professionali le cui competenze si intrecciano e i percorsi spesso si integrano. Eppure, due figure professionali profondamente diverse tra loro: per formazione, per il tipo di supporto che possono offrire, per gli “strumenti del mestiere”. Vediamo meglio, allora, quali sono le differenze tra psicologo (o psicologa) e psichiatra.

Riabilitazione, il terzo pilastro della salute

La riabilitazione costituisce il terzo pilastro del sistema sanitario, accanto alla prevenzione e alla cura, completando le attività volte a tutelare la salute dei cittadini. Questo processo è essenziale per portare una persona anziana o con disabilità a raggiungere il miglior livello di autonomia possibile sul piano fisico, funzionale, sociale, intellettivo e relazionale. Di fatto è possibile distinguere tra due principali attività di riabilitazione:

• Attività di riabilitazione sanitaria: queste comprendono interventi valutativi, diagnostici, terapeutici e altre procedure finalizzate a superare, contenere o minimizzare la disabilità e le limitazioni nelle attività quotidiane come muoversi, camminare, parlare, vestirsi, mangiare, comunicare e lavorare.
• Attività di riabilitazione psico-sociale: queste azioni e interventi mirano a garantire alla persona la massima partecipazione possibile alla vita sociale, contenendo la condizione di difficoltà o di condizione di disabilità.

Generalmente l’attività riabilitativa può essere erogata in diversi regimi:

• Ricovero ordinario o diurno (day hospital)
• Assistenza specialistica ambulatoriale
• Assistenza territoriale domiciliare, ambulatoriale, semiresidenziale o residenziale

In particolare, la riabilitazione intensiva è indicata per chi necessita di un intervento mirato al recupero funzionale dopo un episodio acuto di malattia che ha compromesso improvvisamente la capacità funzionale della persona. Quella estensiva è adatta a chi ha bisogno di stabilizzare e consolidare nel tempo il recupero funzionale acquisito. La riabilitazione domiciliare, infine, è un’opportunità per proseguire gli esercizi di mantenimento senza la necessità di muoversi da casa per un trattamento in regime di ricovero o ambulatoriale.

Cosa fa e cosa cura lo psichiatra

Partiamo anche in questo caso dalla formazione: laurea in medicina, esame di Stato e iscrizione all’Ordine dei medici, specializzazione in psichiatria. Il/la psichiatra ha una formazione medica a tutti gli effetti, focalizzata sui disturbi mentali. Proprio per questa ragione, la sua figura entra in gioco quando vi è una patologia: quando, cioè, quando il disagio psicologico assume caratteristiche cliniche tali da richiedere intervento medico, farmacologico o ospedaliero. Il/la psichiatra può formulare una diagnosi, richiedere altri esami medici e prescrivere, quando necessaria, un’eventuale terapia farmacologica; insomma, ha un approccio sanitario e medico. Pertanto, la visita psichiatrica richiede di base un’accurata raccolta dell’anamnesi della persona (sintomi, storia clinica, fattori di rischio e di protezione…), con un esame dello stato mentale che avviene attraverso il dialogo e l’osservazione, per arrivare a una valutazione diagnostica.

Per tutte queste ragioni, l’intervento psichiatrico riguarda in particolare le condizioni in cui il disagio psicologico ha una forte componente neurobiologica e richiede un trattamento medico, come avviene per condizioni come depressione maggiore, disturbo bipolare, disturbi d’ansia, schizofrenia, disturbi alimentari eccetera. 

A seconda dei casi, comunque, anche il/la psichiatra può avere una formazione aggiuntiva come psicoterapeuta (sempre previa formazione specifica) e dunque fornire anche questo strumento di trattamento. In altri casi, la psicoterapia può rappresentare una parte di un percorso integrato con il/la psicologo/a: d’altronde, queste figure collaborano in molti casi, in un’ottica multidisciplinare.

Infine, vale la pena ricordare il ruolo fondamentale del/la psichiatra per la gestione delle situazioni più complesse e urgenti (per esempio ad alto rischio suicidario, oppure negli stati psicotici, o ancora in caso di ricovero ospedaliero eccetera).

In conclusione, tra psicologo/a e psichiatra non c’è concorrenza – semmai collaborazione. Quando prevalgono difficoltà emotive, relazionali o comportamentali che non richiedono immediata terapia farmacologica, può essere indicato iniziare con lo psicologo. Qualora emergano segnali clinici di maggiore gravità, lo psicologo può raccomandare una valutazione specialistica da parte dello psichiatra. Allo stesso modo, lo psichiatra che individua la necessità di un lavoro approfondito sul versante psicologico (terapia, supporto sul cambiamento) può indirizzare al/la psicologo/a o psicoterapeuta. In questo modo si assicura un percorso integrato, personalizzato e centrato sulla persona, in cui psicologia e psichiatria collaborano per promuovere il benessere mentale in modo globale e sinergico.