Colpo di frusta

Il colpo di frusta è una lesione del collo che può coinvolgere muscoli, legamenti, articolazioni cervicali e talvolta nervi. È dovuto a un movimento brusco sul piano orizzontale (avanti-indietro o al contrario indietro-avanti), spesso associato a incidenti automobilistici come il tamponamento. In termini medici si parla anche di disturbi associati a colpo di frusta, per indicare i diversi sintomi di questa condizione: il termine “colpo di frusta”, che risale alle prima metà del Novecento, è comunque ancora largamente utilizzato.

Il colpo di frusta è una condizione piuttosto comune che nella maggior parte dei casi è trattabile con successo; prima di approfondirne cause, sintomi e altre caratteristiche, comunque, vale la pena anticipare che la prognosi è variabile e che per alcune persone può causare disturbi cronici.

Quali sono le cause del colpo di frusta?

Il colpo di frusta è dovuto a lesioni alle strutture articolari, muscolari e/o nervose del tratto cervicale della colonna vertebrale, la cui origine è un movimento brusco e improvviso. Tra le cause più comuni del colpo di frusta vi sono i tamponamenti in automobile, quando, a causa dell’arresto brusco del veicolo, la testa è proiettata con forza prima avanti e poi indietro; tuttavia, possono causare un colpo di frusta anche vari altri traumi, come per esempio cadute, anche in ambito sportivo (soprattutto in sport di contatto come rugby, calcio, hockey, eccetera). 

Il colpo di frusta può interessare persone di ogni genere ed età, ma è più comune negli uomini quando la causa è un trauma sportivo e nelle donne quando la causa è un incidente automobilistico. La ragione di quest’ultimo dato può essere dovuta a diversi fattori. In parte possono entrare in gioco le dinamiche dell’incidente e le caratteristiche biologiche (spessore e rigidità del collo femminile sono minori di quelli maschili; la massa muscolare è inferiore e sono diverse le proporzioni tra testa e collo), che possono portare a maggiore accelerazione e deformazione del collo durante un tamponamento. In parte, secondo gli studi, un altro elemento che può entrare in gioco riguarda il fatto che i sistemi di sicurezza automobilistica sono stati storicamente progettati e testati principalmente su modelli maschili.

Quali sono i sintomi del colpo di frusta?

I sintomi del colpo di frusta e la loro gravità dipendono da quanto intenso è il trauma che l’ha causato e dalle strutture coinvolte. Possono inoltre presentarsi immediatamente dopo il trauma o solo dopo alcune ore. Il sintomo più comune è rappresentato dal dolore al collo, seguito da mal di testa e rigidità. È però importante precisare che i sintomi possono essere molto vari; in genere il criterio di classificazione di questa condizione si basa sulle loro caratteristiche e distingue diversi gradi:

• grado I, con dolore al collo, indolenzimento e rigidità ma senza che vi siano segni fisici riscontrabili agli esami;
• grado II, con dolore al collo associato a segni muscoloscheletrici, come per esempio ridotta mobilità;
• grado III, con dolore al collo associato a segni neurologici (per esempio debolezza e deficit sensoriali, come problemi alla vista, vertigini, eccetera);
• grado IV, con dolore al collo associato a fratture o dislocazioni vertebrali.

Anche se la maggior parte dei casi di colpo di frusta è di lieve entità, è importante ricordare che questa condizione può avere alcune complicanze, in particolare il dolore cronico, che può arrivare a interferire con le attività quotidiane.

Come si arriva alla diagnosi di colpo di frusta?

La diagnosi del colpo di frusta è per esclusione, ossia eliminando altre possibili cause dei sintomi, e di tipo clinico, cioè basata sui sintomi riportati dal paziente e l’esame da parte del/la medico/a, che valuta dolore, mobilità del collo, forza, sensibilità, riflessi e segni neurologici. Qualora si sospettino fratture, ernie o altre lesioni possono essere raccomandati esami di imaging come radiografia o risonanza magnetica.

Come si previene il colpo di frusta?

Anche se il colpo di frusta non è del tutto prevenibile, è importante guidare ed esercitare le attività sportive in sicurezza. Tra le buone norme rientrano l’uso della cintura di sicurezza, il corretto posizionamento del sedile ed evitare i contatti aggressivi durante lo sport.

Qual è il trattamento del colpo di frusta?

Il trattamento del colpo di frusta mira a favorire la guarigione della lesione, ridurre i sintomi e prevenire disturbi cronici; in genere, combina diverse strategie.

Innanzitutto sono di norma sconsigliati riposo o uso di collari per periodi prolungati, a favore invece di una ripresa del movimento graduale e guidata da un/a fisioterapista, il prima possibile. In effetti, la fisioterapia è considerata uno dei pilastri del trattamento del colpo di frusta. Inoltre, può essere raccomandato l’uso di impacchi freddi nei primi giorni per ridurre il dolore, e caldi in seguito per stimolare la circolazione e favorire la guarigione. A seconda dei casi e dell’entità della lesione possono inoltre essere raccomandati farmaci antinfiammatori non steroidei per controllare il dolore. In alcuni casi selezionati possono essere di beneficio anche tecniche aggiuntive come il biofeedback (una tecnica che aiuta a prendere controllo di funzioni del corpo che normalmente sono automatiche, come la tensione muscolare, osservando i muscoli tramite sensori applicati sul corpo). 

In rari casi e in presenza di danni strutturali importanti può essere necessaria la chirurgia, volta per esempio al trattamento di un disco erniato, rotture di legamenti o fratture.