Differenza tra colesterolo HDL e LDL: una guida pratica per gli esami del sangue

Il colesterolo è una sostanza indispensabile per il corretto funzionamento del nostro organismo: entra nella composizione delle cellule, partecipa alla produzione di alcuni ormoni, contribuisce alla sintesi della vitamina D e non solo. Nonostante ciò, quando il colesterolo circolante nel sangue supera i livelli considerati ottimali può trasformarsi in un fattore di rischio significativo per la salute.

Molto spesso, davanti agli esami del sangue, sorgono dubbi comuni: che cos’è il colesterolo HDL? Che cos’è il colesterolo LDL? Quale dei due è pericoloso? Come si distinguono? Quali sono i valori normali? Come abbassare il colesterolo alto?

In questo articolo troverai risposte chiare a tutte queste domande che ti consentiranno di leggere i tuoi esami del sangue in maniera più consapevole.

Che differenza c’è tra colesterolo buono e colesterolo cattivo?

Tra i risultati degli esami del sangue si può vedere che il colesterolo viene suddiviso principalmente in due tipologie: HDL, il “colesterolo buono”, e LDL, il “colesterolo cattivo”. Questa distinzione non dipende dal colesterolo in sé, che è sempre la stessa molecola, ma dal tipo di “navetta” che lo trasporta nel sangue, cioè la lipoproteina.

Colesterolo HDL: cos’è e perché è considerato “buono”

Il colesterolo HDL è trasportato dalle lipoproteine ad alta densità (High Density Lipoprotein), che svolgono una funzione preziosa: agiscono come una squadra di pulizia, raccogliendo il colesterolo in eccesso presente nei tessuti e nelle pareti delle arterie e riportandolo al fegato, dove viene riutilizzato oppure eliminato. Grazie a questo meccanismo, gli HDL aiutano a proteggere i vasi sanguigni, a limitare la formazione di placche e a ridurre il rischio di malattie cardiovascolari. Per questo, avere valori elevati di colesterolo HDL rappresenta un vero vantaggio per la salute: è come avere un sistema di protezione naturale che mantiene le arterie più sane e pulite.

Colesterolo LDL: cos’è e perché è definito “cattivo”

Il colesterolo LDL, invece, è trasportato dalle lipoproteine a bassa densità (Low Density Lipoprotein). Il loro compito è portare il colesterolo dal fegato ai tessuti, una funzione indispensabile perché le cellule hanno bisogno di questa sostanza per lavorare correttamente. Tuttavia, quando le LDL sono troppo alte, il colesterolo che trasportano tende ad accumularsi sulle pareti interne delle arterie, dando origine a placche che restringono il diametro dei vasi sanguigni, ne riducono l’elasticità e possono rompersi, favorendo la formazione di coaguli pericolosi. Questo processo, chiamato aterosclerosi, è uno dei principali meccanismi che possono portare a infarto e ictus. Per questo motivo, più alto è il valore del colesterolo LDL, maggiore è il rischio cardiovascolare.

Colesterolo totale e trigliceridi

Oltre ai valori di HDL e LDL, nel profilo lipidico degli esami del sangue compaiono anche altri elementi importanti: i trigliceridi e il colesterolo totale.

• I trigliceridi sono un altro tipo di grassi presente nel sangue e costituiscono la forma con cui il nostro organismo immagazzina l’energia in eccesso. Quando mangiamo più calorie di quante ne consumiamo, soprattutto sotto forma di zuccheri e grassi, il corpo le trasforma in trigliceridi e le conserva nelle cellule adipose. Valori elevati di trigliceridi possono favorire l’abbassamento dell’HDL e rendere le particelle LDL più piccole e dense, quindi più facilmente depositabili nelle arterie. Questo aumenta il rischio di aterosclerosi e, di conseguenza, di malattie cardiovascolari. Per questo motivo, i trigliceridi sono un parametro fondamentale da considerare insieme a HDL e LDL.
• Il colesterolo totale è il risultato della somma di tutte le forme di colesterolo presenti nel sangue: include quindi la quota di HDL, quella di LDL e una parte legata ai trigliceridi (un quinto). Non fornisce da solo un quadro completo del rischio cardiovascolare, ma è utile per avere una visione generale del metabolismo dei grassi e per interpretare correttamente il profilo lipidico generale.

Quali sono i valori normali di colesterolo HDL e LDL?

I valori del colesterolo possono variare leggermente in base a fattori come età, sesso, stile di vita e presenza di altre condizioni che aumentano il rischio cardiovascolare, come diabete, ipertensione, fumo o obesità. Nonostante queste differenze individuali, esistono delle soglie di riferimento che permettono di capire se il proprio profilo lipidico è nella norma o se è necessario intervenire.

Nel 2025 è stato pubblicato dalla Società Europea di Cardiologia (ESC) e dalla Società Europea dell’Aterosclerosi (EAS) un aggiornamento delle linee guida per la gestione delle dislipidemie, in cui alcuni parametri sono stati rivisti ed è stata introdotta una nuova categoria di rischio, definita “estremo”.

Quanto deve essere il colesterolo LDL?

Nelle linee guida gli obiettivi per il colesterolo LDL sono personalizzati in base al rischio cardiovascolare individuale. Ecco i target ufficiali aggiornati:

• rischio cardiovascolare basso (persone senza altri fattori di rischio): LDL < 116 mg/dL
• rischio cardiovascolare moderato: LDL < 100 mg/dL
• rischio cardiovascolare alto (in presenza di condizioni come diabete, ipertensione, obesità o una forte familiarità per malattie cardiache): LDL < 70 mg/dL
• rischio cardiovascolare molto alto (persone che hanno già avuto un infarto, un ictus o soffrono di malattia cardiovascolare documentata): LDL < 55 mg/dL
• rischio cardiovascolare estremamente alto (persone che hanno avuto infarti ricorrenti o malattia cardiovascolare molto avanzata): LDL < 40 mg/dL

Più alto è il rischio cardiovascolare di una persona, più basso deve essere il valore di LDL. Quando questi valori vengono superati è importante non trascurarli e rivolgersi al/alla medico/a per una valutazione accurata.

Quanto deve essere il colesterolo HDL?

I valori desiderabili del colesterolo HDL sono:

• uomini: superiore a 40 mg/dL
• donne: superiore a 50 mg/dL
• ottimale per tutti: ≥ 60 mg/dL, valore associato a un effetto protettivo.

Le linee guida confermano che non esiste un limite massimo, ma più l’HDL è alto, maggiore è la protezione (a patto che non vi siano condizioni genetiche rare che ne alterano la funzione).

Quanto deve essere il rapporto tra colesterolo HDL e LDL?

Le linee guida ESC/EAS 2025 non fissano un rapporto numerico rigido tra HDL e LDL, perché la valutazione del rischio cardiovascolare si basa soprattutto sui valori assoluti di LDL. Tuttavia, indicazioni cliniche consolidate aiutano a interpretare il profilo lipidico:

• un rapporto colesterolo totale / HDL < 4 è considerato favorevole;
• un HDL alto e un LDL basso rappresentano sempre la combinazione ideale;
• un rapporto elevato indica un rischio cardiovascolare maggiore.

In pratica, l’obiettivo rimane quello di mantenere l’HDL sopra i valori consigliati e abbassare il più possibile l’LDL, soprattutto nelle persone a rischio.

Come abbassare il colesterolo LDL?

Abbassare il colesterolo alto è possibile e, nella maggior parte dei casi, si può iniziare intervenendo sullo stile di vita.

Un’alimentazione equilibrata è il primo passo: ridurre il consumo di grassi saturi presenti in carne rossa, insaccati, burro e formaggi stagionati, e preferire invece alimenti ricchi di fibre come verdura, frutta, legumi e cereali integrali che aiutano a mantenere più basso il livello di colesterolo LDL. Il pesce, in particolare quello ricco di omega-3 come salmone e sgombro, aiuta ad aumentare i livelli di colesterolo HDL.

Accanto alla dieta, è fondamentale mantenersi attivi. L’attività fisica regolare favorisce l’aumento del colesterolo HDL e aiuta a ridurre il colesterolo LDL. Anche perdere qualche chilo, quando necessario, può migliorare significativamente il profilo lipidico. Smettere di fumare, inoltre, riduce il rischio cardiovascolare e permette all’HDL di svolgere meglio la sua funzione protettiva.

In alcuni casi, però, le buone abitudini non bastano. Quando i valori restano elevati oppure quando il rischio cardiovascolare è alto, il/la medico/a può prescrivere una terapia farmacologica o integratori.