Allergia ai farmaci

L’allergia ai farmaci è una reazione anomala ed esagerata del sistema immunitario in risposta a sostanze contenute in un farmaco o altro prodotto medico, normalmente innocue. Rappresenta una forma di effetto avverso del farmaco, che si presenta solo nelle persone allergiche e deve essere distinta dai normali effetti collaterali, che sono reazioni prevedibili dell’organismo dopo l’assunzione del farmaco.

Diversi farmaci possono determinare una reazione allergica nelle persone predisposte: tra quelli più frequentemente responsabili vi sono alcuni antibiotici (soprattutto le penicilline). 

L’allergia ai farmaci può essere molto pericolosa, perché le reazioni allergiche possono essere gravi e potenzialmente letali. In altri casi, la reazione è più modesta.

L’allergia ai farmaci può riguardare persone di ogni età e genere; le stime indicano che i casi siano aumentati nel corso degli anni e possano ulteriormente aumentare in futuro.

Quali sono le cause dell’allergia ai farmaci?

Come ogni allergia, anche quella ai farmaci è dovuta a una reazione anomala da parte del sistema immunitario che, quando incontra la specifica molecola in grado di stimolarlo (allergene), si attiva e origina una serie di eventi a cascata. In particolare, si verifica la produzione di un particolare tipo di anticorpi, le immunoglobuline E (IgE), che legano l’allergene e attivano varie componenti del sistema immunitario; tra gli eventi più significativi che ne conseguono vi è la produzione di una serie di mediatori chimici, il più importante dei quali è l’istamina. È a questa molecola che si deve la maggior parte dei sintomi di un attacco allergico. Quando il corpo entra in contatto per la prima volta con l’allergene, inizia a produrre i linfociti che a loro volta sintetizzano le IgE: è un processo noto come sensibilizzazione e nel quale non si verifica ancora la reazione allergica. Tuttavia, esposizioni successive all’allergene trovano il sistema immunitario più pronto a reagire, e possono determinare la comparsa della reazione allergica vera e propria. 

Sebbene quella appena descritta sia la forma più comune di allergia ai farmaci, è importante evidenziare che in alcune persone il processo è un po’ diverso. Coinvolge infatti particolari cellule del sistema immunitario, le cellule T, che non producono IgE ma innescano comunque una risposta infiammatoria.

Sebbene questo sia il meccanismo di base che accomuna i diversi tipi di allergie, gli allergeni in grado di innescare la reazione immunitaria sono differenti: possono per esempio essere alcuni pollini (è il caso dell’allergia alle graminacee), o alimenti, o emulsioni naturali (è il caso dell’allergia al lattice). Nel caso dell’allergia ai farmaci, il sistema immunitario reagisce a specifici componenti del farmaco: può essere il principio attivo, oppure metaboliti (i risultati del metabolismo del farmaco una volta all’interno dell’organismo), o anche a specifici eccipienti (sostanze come conservanti o coloranti, per esempio). Tra i farmaci o le sostanze mediche più frequentemente responsabili di reazioni allergiche vi sono:

• antibiotici, soprattutto penicilline e sulfonamidici;
• farmaci antinfiammatori non steroidei;
• alcuni oppioidi come morfina e codeina;
• alcuni farmaci chemioterapici e antiepilettici;
• mezzi di contrasto usati in alcuni esami di imaging diagnostico.

Non è del tutto noto perché alcune persone siano allergiche e altre no, e si ritiene vi sia alla base una predisposizione personale.

Quali sono i sintomi dell’allergia ai farmaci?

Come avviene per altre allergie, sintomi e segni tendono a presentarsi in breve tempo dopo l’esposizione all’allergene, in genere nell’arco di qualche minuto; quando invece il meccanismo è mediato dalla cellule T, senza produzione di immunoglobuline, i sintomi si manifestano più lentamente (anche in qualche giorno). 

A seconda della gravità dell’allergia, possono essere modesti o più marcati, e comprendono rash cutaneo, lacrimazione eccessiva, naso che cola e gonfiore a labbra e palpebre nei casi più lievi. Nei casi più gravi, la reazione può essere più intensa e presentarsi con gonfiore che coinvolge le vie respiratorie, rendendo difficili deglutizione e respirazione, fino all’anafilassi, una reazione sistemica grave che può portare a grave ipotensione e perdita di coscienza. È importante evidenziare che l’anafilassi rappresenta un’emergenza medica: può essere letale e deve essere trattata con la massima tempestività.

Nelle reazioni allergiche T-mediate, più lente a manifestarsi, i sintomi possono coinvolgere la pelle (rash, dermatite da contatto) e, nei casi più gravi, danneggiare gli organi interni, soprattutto fegato e reni.

È anche importante evidenziare che l’allergia ai farmaci, come altre forme allergiche, può dare fenomeni di reattività crociata: in altre parole, il sistema immunitario può “scambiare” per allergeni anche molecole differenti ma simili all’allergene vero e proprio. Per questa ragione, alcune persone allergiche per esempio alle penicilline possono manifestare allergia anche ad antibiotici simili, in particolare le cefalosporine, che appartengono alla stessa classe di antibiotici.

Come si arriva alla diagnosi di allergia ai farmaci?

La diagnosi di allergia ai farmaci richiede innanzitutto un’accurata anamnesi (per capire per esempio se vi è familiarità per le allergie, se si è stati esposti all’allergene eccetera) e una valutazione clinica di eventuali sintomi. La diagnosi vera e propria si basa poi su test specifici, distinti a seconda che si sospetti un’allergia IgE-mediata (con reazione immediata) o T-mediata (con reazione ritardata).

Nel primo caso, la diagnosi può richiedere:

• prick test, in cui piccole quantità dell’allergene vengono inoculate sottopelle per valutare l’eventuale reazione (l’allergene rimane in questo caso superficiale sulla pelle);
• intradermoreazione, in cui si inietta una piccola quantità di farmaco diluito direttamente nei primi strati del derma (quindi più in profondità rispetto al prick test), di nuovo per verificare la presenza di reazione, rappresentata di solito dalla formazione di un pomfo.

Nel caso si sospetti un’allergia ai farmaci ritardata, la diagnosi si può basare sul patch test, in cui si applica un cerotto contenente piccole quantità dell’allergene sulla pelle, di solito tra le scapole, e si valuta la reazione dopo 48-72 ore.

È importante evidenziare, però, che per alcuni farmaci la diagnosi richiede un test di provocazione o tolleranza orale o parenterale, in cui si somministra effettivamente l’allergene (per via orale o iniettiva, quest’ultima per esempio nel caso degli anestetici), in dosi via via crescenti. Sebbene questo sia in alcuni casi l’unico test effettuabile per dimostrare l’allergia, è importante sottolineare che va eseguito in ambiente ospedaliero controllato per poter intervenire tempestivamente in caso di reazione anafilattica.

Come si previene l’angioma cutaneo?

Non essendo note le cause, non ci sono strategie di prevenzione per l’angioma cutaneo, tanto più che le possibili associazioni osservate non sono di per loro prevenibili. In ogni caso, l’angioma cutaneo è una condizione del tutto benigna che non pone particolari rischi medici.

Come si prevengono gli attacchi di allergia ai farmaci?

L’allergia ai farmaci, come ogni altra allergia, non è una condizione prevenibile. I meccanismi che rendono alcune persone allergiche non sono infatti del tutto noti, e coinvolgono comunque una predisposizione genetica. Per chi sa già di avere un’allergia, comunque, è importante prevenire la reazione allergica evitando l’esposizione all’allergene: nel caso di un’allergia ai farmaci, questo richiede la massima attenzione ai medicinali che si assumono e un confronto chiaro con il/la medico/a qualora siano necessarie prescrizioni, così da garantire che il farmaco indicato non contenga l’allergene (o non possa essere responsabile di reazioni crociate).

Qual è il trattamento dell’allergia ai farmaci?

Nell’allergia ai farmaci ci si basa innanzitutto sulla prevenzione delle reazioni, evitando l’esposizione all’allergene. È quindi fondamentale che la persona allergica assuma eventuali farmaci con la massima consapevolezza e si confronti con il/la proprio/a medico/a qualora fosse necessario un trattamento farmacologico, così da verificare che la terapia raccomandata non contenga l’allergene, o molecole simili che possono dare origine a reazioni crociate. Pertanto, a seconda dei casi, può essere necessario modificare le terapie per scegliere farmaci sicuri, anche se non di prima linea per il trattamento di una determinata condizione.

In caso di esposizione accidentale al farmaco, possono poi essere raccomandati trattamenti per mitigare i sintomi. Tra i più comunemente usati vi sono gli antistaminici, che interferiscono con l’azione dell’istamina (il mediatore chimico principalmente responsabile dei sintomi) e i corticosteroidi, che agiscono mitigando l’infiammazione. Eventualmente, può essere utile la somministrazione di broncodilatatori per ridurre i sintomi respiratori. Inoltre, per chi soffre di allergia grave, può essere raccomandato di portare con sé autoiniettori di adrenalina, da usare in caso di reazioni anafilattiche: rappresentano un trattamento salvavita, ma è comunque importante sottoporsi a un monitoraggio medico dopo il loro uso per verificare che la reazione si risolva del tutto. 

A differenza di quanto avviene per alcune altre forme allergiche, nel trattamento per l’allergia ai farmaci non si usa l’immunoterapia allergenica (definita a volte impropriamente come “vaccino contro le allergie”). Questo perché nella maggior parte dei casi i farmaci responsabili dell’allergia possono essere evitati e sostituiti con alternative efficaci. Tuttavia, qualora il farmaco fosse indispensabile e in assenza di alternative valide, può essere necessario un processo di desensibilizzazione farmacologica. Il principio è simile a quello dell’immunoterapia, perché si basa sulla somministrazione di dosi molto piccole e crescenti dell’allergene; la differenza è che la desensibilizzazione è temporanea, per cui la tolleranza si perde alla sospensione del farmaco.